ബ്രിട്ടീഷ് നടനും ഹാസ്യതാരവുമായ റസ്സൽ ബ്രാൻഡ് ബലാത്സംഗക്കേസിലും ലൈംഗികാതിക്രമക്കേസുകളിലും കുറ്റക്കാരനാണെന്ന് ലണ്ടനിലെ സൗത്ത്‌വാർക്ക് ക്രൗൺ കോടതി കണ്ടെത്തി. തിങ്കളാഴ്ച ശിക്ഷ വിധിക്കുമ്പോൾ ഗണ്യമായ കാലയളവിലെ തടവുശിക്ഷ ലഭിക്കാമെന്ന് കോടതി മുന്നറിയിപ്പ് നൽകി. ജാമ്യത്തിലായിരുന്ന ബ്രാൻഡിനെ വിധിക്കു പിന്നാലെ കസ്റ്റഡിയിലെടുത്തു. ഒരു ബലാത്സംഗക്കേസിലും മൂന്ന് ലൈംഗികാതിക്രമക്കേസുകളിലുമാണ് വ്യാഴാഴ്ച (ഓസ്‌ട്രേലിയൻ കിഴക്കൻ സമയമനുസരിച്ച് വെള്ളിയാഴ്ച പുലർച്ചെ) 51-കാരനായ ബ്രാൻഡ് കുറ്റക്കാരനാണെന്ന് കണ്ടെത്തിയത്. മറ്റ് രണ്ട് ബലാത്സംഗക്കേസുകളിലും ലൈംഗികാതിക്രമശ്രമക്കേസിലും കോടതി അദ്ദേഹത്തെ കുറ്റവിമുക്തനാക്കി.
അമേരിക്കൻ ഗായിക കാറ്റി പെറിയുടെ മുൻ ഭർത്താവായ ബ്രാൻഡ് ആരോപണങ്ങൾ നിഷേധിച്ചിരുന്നു. സംഭവങ്ങൾ ഉഭയസമ്മതപ്രകാരമായിരുന്നുവെന്നും അല്ലെങ്കിൽ പിന്നീട് പുനർവ്യാഖ്യാനം ചെയ്തതാണെന്നുമായിരുന്നു അദ്ദേഹത്തിന്റെ വാദം. എന്നാൽ ബ്രാൻഡ് നിർദയനായ ലൈംഗിക ചൂഷകനാണെന്നാണ് പ്രോസിക്യൂഷൻ കോടതിയിൽ വാദിച്ചത്. ലണ്ടൻ മെട്രോപൊളിറ്റൻ പൊലീസിലെ ഡിറ്റക്ടീവ് സൂപ്രണ്ട് ആൻഡി ഫർഫി, പരാതി നൽകാൻ മുന്നോട്ടുവന്ന സ്ത്രീകളുടെ അസാധാരണമായ ധൈര്യത്തിന്റെയും ഉറച്ച നിലപാടിന്റെയും തെളിവാണ് വിധിയെന്ന് പ്രതികരിച്ചു. പ്രശസ്തിയും സ്വാധീനവും ഉപയോഗിച്ച് സ്ത്രീകളെ ചൂഷണം ചെയ്യുകയും ലൈംഗികാതിക്രമങ്ങൾ നടത്തുകയുമാണ് ബ്രാൻഡ് ചെയ്തതെന്നും അദ്ദേഹം പറഞ്ഞു. സൗത്ത്‌വാർക്ക് ക്രൗൺ കോടതിയിലെ എട്ട് പുരുഷന്മാരും നാല് സ്ത്രീകളുമടങ്ങിയ ജൂറി രണ്ട് ദിവസങ്ങളിലായി എട്ട് മണിക്കൂറിലധികം ചർച്ച നടത്തിയ ശേഷമാണ് വിധി പുറപ്പെടുവിച്ചത്.
ജീവിതത്തെ തകർത്ത കേസെന്ന് ബ്രാൻഡ്
2000-കളുടെ തുടക്കത്തിൽ ടെലിവിഷൻ പരിപാടികളിലൂടെയും ബിബിസി റേഡിയോ ഷോയിലൂടെയും ശ്രദ്ധേയനായ വ്യക്തിയായിരുന്നു ബ്രാൻഡ്. Get Him to the Greek, Arthur തുടങ്ങിയ സിനിമകളിലും അഭിനയിച്ചിട്ടുണ്ട്. വിവാദപരമായ സ്റ്റാൻഡ്-അപ്പ് പ്രകടനങ്ങൾക്കും മയക്കുമരുന്ന്, മദ്യപാന പ്രശ്നങ്ങൾക്കും പേരുകേട്ട അദ്ദേഹത്തിന് പിന്നീട് മുഖ്യധാരാ മാധ്യമങ്ങളിൽനിന്ന് അകന്ന് ഫ്ലോറിഡയിലേക്ക് താമസം മാറുകയും ഓൺലൈൻ പ്ലാറ്റ്‌ഫോമുകളിൽ വലിയ അനുയായിവൃന്ദം സൃഷ്ടിക്കുകയും ചെയ്തു.
കേസും ആരോപണങ്ങളും തന്റെ ജീവിതത്തെയും കുടുംബത്തെയും തകർത്തുവെന്ന് ബ്രാൻഡ് കോടതിയിൽ പറഞ്ഞു. വർഷങ്ങളായി ഈ സംഭവങ്ങളും ആരോപണങ്ങളും തന്റെ ജീവിതത്തെ പൂർണമായി കീഴടക്കിയിരിക്കുകയാണെന്നും അദ്ദേഹം പ്രതികരിച്ചു. ലൈംഗികാതിക്രമങ്ങൾ നടന്നുവെന്ന് ആരോപിക്കപ്പെടുന്ന സമയത്തിന് ഏറെ വർഷങ്ങൾക്കുശേഷമാണ് പരാതിക്കാർ പൊലീസിനെ സമീപിച്ചതെന്നും 2023-ൽ ബ്രാൻഡിനെതിരായ ആരോപണങ്ങൾ ഉൾപ്പെടുത്തി ഡോക്യുമെന്ററി സംപ്രേഷണം ചെയ്തതിന് ശേഷമാണ് പരാതികൾ ഉയർന്നതെന്നും പ്രതിഭാഗം വാദിച്ചു. സുഹൃത്തുക്കളും സഹപ്രവർത്തകരും തന്നെ ഉപേക്ഷിച്ചുവെന്നും ബ്രാൻഡ് കോടതിയിൽ പറഞ്ഞു. ഭാര്യ ലോറ അദ്ദേഹത്തിന് അനുകൂലമായി സ്വഭാവസാക്ഷിയായി കോടതിയിൽ മൊഴി നൽകിയിരുന്നു. എന്നാൽ കേസുമായി ബന്ധപ്പെട്ട പ്രസക്തമായ തെളിവുകളുള്ള ആരും തനിക്കുവേണ്ടി സാക്ഷ്യം പറയാൻ തയ്യാറായില്ലെന്നും ബ്രാൻഡ് വ്യക്തമാക്കി.